Podobnie jak wiele epokowych odkryć, także pocztówka nie miała łatwego początku. W 1865 roku ówczesny Poczmistrz Berlina, zaproponował na Piątej Niemieckiej Konferencji Pocztowej w Karlsruhe wprowadzenie specjalnego kartonika do otwartej korespondencji. Pomysł ten, uznany wtenczas za nadto śmiały pominęła dyrekcja Poczty Pruskiej. Dopiero kiedy cztery lata później z analogiczną ideą wystąpił profesor Uniwersytetu Wiedeńskiego Emanuel Hermann, władze zaaprobowały ją. W ów sposób poczta austrowęgierska jako pierwsza zerwała ze zwyczajem zaklejonych listów wprowadzając tzw. kartkę korespondencyjną, której jedna strona określona była na korespondencję, z kolei druga miała znaczek jak też miejsce na adres.
Wkrótce na tak wydawanych kartkach do korespondencji poczęły pojawiać się pierwsze zarysy oraz teksty okolicznościowe. W ten sposób narodziła się właściwa karta pocztowa. Z początku obrazki znajdowały się w narożniku karty, jednakże z biegiem czasu poczęły pochłaniać coraz więcej miejsca. Od początku istnienia jedna strona przeznaczona była na adres a także znaczek, z kolei na tekst, strona z widokiem. O ile adresant nie chciał ingerować w obrazek, na przekaz zostawało mu mało miejsca, w wielu przypadkach musiał ograniczyć się do krótkich życzeń. Dopiero w 1904 r., poczta zmieniła reguły i od tej chwili na jednej stronie lokowano obraz, natomiast na drugiej znalazło się miejsce na korespondencję, znaczek i zaadresowanie. Reguła taka obowiązuje do dnia obecnego.
Współcześnie z całą pewnością nie da się stwierdzić, kto wyprodukował pierwsze kartki pocztowe. Spory o pierwszeństwo toczyło już przeszło wiek temu paręnaście miejscowości a także krajów. Za najdawniejsze kartki pocztowe uważane są m.in. kartki wydawane w czasie wojny prusko – francuskiej w 1870 roku przez obydwie strony konfliktu, a także pochodząca z tego samego roku pocztówka Serba Petara Manojlovicia obrazująca smoka na tle zabudowy miejskiej, znana tylko z przedwojennej reprodukcji. Swój akcent w historii pocztówki ma też Dolny Śląsk. Za jedne z najstarszych kartek na całym świecie rozpatrywane są kartki pocztowe ilustrujące najwyższy szczyt Karkonoszy, Śnieżkę, datowane na 1873 rok – czytaj więcej.
Współcześnie pocztówki drukowane są na ogromną skalę. Zajmuje się tym poligrafia – zobacz .